Mesterséges szuperbőr is lehet abból a rugalmas anyagból, amit a Stanford Egyetem kutatócsoportja fejlesztett ki és mutatott be nemrég Washingtonban. Zhenan Bao előzőleg egy szuperérzékeny szenzoron dolgozott, azt a koncepciót fejlesztette tovább, amikor létrehozta a rugalmas anyagot, mely önmagát látja el energiával, méghozzá napelemek segítségével. A kutató és csapata polimerből és szén alapú anyagokból hozott létre napelemcellákat, melyek szintén rugalmasak lettek, bárhogyan nyújthatók és formázhatók, ezért képesek árammal ellátni az új anyagot is, és az így akár robotok bőre is lehet a jövőben.

Zhenan Bao előző projektje, a rendkívül érzékeny szenzor is teljesen rugalmas, ráadásul a legkisebb nyomásra reagál: szó szerint megérzi azt is, ha apró lábaival rászáll egy légy. A szenzor akármilyen vékony, akár csupán 1-2 nanométer vastagságú anyagra is felvihető (nanométer: a milliméter egymilliomod része). Nem csak érzékeli, képes különbséget is tenni a hozzá érő anyagok között, tudja, hogy vegyi vagy biológiai anyagról van szó. Megérzi a kemikáliák jelenlétét a vízben vagy a vízpermetben, de az olyan biológiai anyagokat is felismeri, mint a például az egyes betegségek jelenlétét jelző, úgynevezett biomarker fehérjék. Az elképzelések alapján a jövőben robotokat fednének be vele, így azok érintéssel képesek lennének meghatározni egy-egy betegség jelenlétét az emberben, esetleg izzadtságból megállapíthatják valakiről, hogy részeg-e.

A szenzorok működéséhez szükséges áramot nem csak, hogy napelemek segítségével szerzi be a szuperbőr, de mivel a gyakorlati hasznosítás során biológiailag lebomló műanyagra tervezik felvinni, az új technológia teljesen környezetbarát is. A rugalmas napelemek előnye, hogy mint minden rugalmas anyag, sokkal erősebbnek számítanak, és rengeteg szituációban nagyon jól jöhetnek. Ha nem csak egyenes felületeket tudunk bevonni napelemmel, akár ruhán is viselhetjük a jövőben, és ruházatra csatlakoztatott kisebb elektronikai eszközöket, például mobiltelefont is feltölthetünk majd így. A kutatók elképzelései szerint első körben egyenruhák készítői vehetik hasznát a találmánynak, de a rugalmas napelemcellák olyan egyenetlen felületekre is felvihetők lesznek, mint a különféle lencsék, az épületek boltívei, vagy az autók karosszériája.