A terepen dolgozó biológusoknak gyakran komoly dilemmát okoz az állatok azonosítása. Körülményes módszer ugyanis a szavanna vagy a bozótos közepén fotódokumentációból visszakeresni a megpillantott egyedet, avagy DNS-mintát venni a föllelt ürülékből. Egyetlen digitális fotó és egy megfelelő szoftver segítségével azonban most pillanatok alatt képesek megmondani, ismerős egyed csapáját keresztezték-e. Az április 17-e és 20-a között az olaszországi Trentóban rendezett nemzetközi multimédiás tartalomfeltárási konferencia (ICMR2011 http://www.icmr2011.org/program.php) egyik különlegessége volt a chicagói Illinois Egyetem és a Princeton Egyetem informatikusai és biológusai által kifejlesztett és StripeSpotternek elnevezett program, amelyet Kenyában teszteltek alföldi és Grévy-zebrákon, méghozzá tökéletes sikerrel.

Zebraugratás egy 19. század végi felvételen

A zebráról készített fotót a program vízszintes sávokká szabdalja, fölerősítve közben a fehér és fekete pixeleket közötti kontrasztot, így voltaképpen alacsony felbontású képpé alakítja a felvételt. A sávok adják a zebra-vonalkód (StripeCode) alapját.

Jóllehet az állat testén nem egyforma a csíkozás, mégis a különböző testtájakról származó sávokban a fekete és fehér vonalak egymáshoz viszonyított aránya állandó – így azonosítható a zebra. Más, a zebrák azonosítására használt rendszerek kevésbé pontosak, bonyolultabbak és kevésbé automatizáltak. Az egyedek új szoftverben tárolt "csíkkódjaihoz" további fontos adatokat kapcsolhatnak a terepen dolgozó kutatók: például GPS-koordinátákat, a populáció jellemzőit és megfigyelési jegyzeteket.

Az új programot más fajok esetében is kipróbálják majd; a feltétel az, hogy az állat kevés színből álló, nagyméretű mintázattal rendelkezzen - ilyenek például a zsiráfok vagy a tigrisek. A szoftverről írt angol nyelvű tanulmány elolvasható itt; az azonosító projekthez bárki csatlakozhat.