Ennél finomabb újrahasznosítás valószínűleg nem is létezik: az Edinburgh Egyetem kutatói felfedezték, hogy a hétköznapi E. coli baktériumot hadrendbe lehet állítani erre a célra, és a folyamat eredményeképpen vanillin keletkezik! A vanillin a Vanilla planifolia növény termésében található meg, a vanília fő illatanyaga. 

Némi vegyészkedéssel ebből lehet a vaníliafagyi! KÉP: Unsplash

Az efféle átalakításos újrahasznosítás komoly lökést adhat a körkörös gazdaságnak, amelynek célja a hulladék minimalizálása, a termékek és anyagok minél további használata (a körkörös gazdaságról az Európa Parlament oldalán részletesen olvashat). A világszerte sok gondot okozó műanyagválság sürgető kényszert jelent, hogy a polietilén-tereftalát (PET) műanyagot minél többféle módon képesek legyünk újrahasznosítani. Az erős, de pillesúlyú PET-műanyag ugyanis nem megújuló forrásból: kőolajból származik. Széles körben alkalmazzák élelmiszer- és italcsomagolásra, emiatt évente 50 millió tonna PET-hulladék keletkezik. Ez leggyakrabban a háztartási hulladékban vagy a természetben végzi, holott újrahasznosítható alapanyag.

A probléma megoldására a skót kutatók kifejlesztettek egy olyan módszert, amelynek révén az E. coli baktérium a PET egyik összetevőjét, a tereftálsav molekulát kémiai reakciók során vanillinné alakítja. A kutatók laboratóriumi körülmények között egy összeaprított PET-palackból állítottak elő fogyasztásra alkalmas vanillint. Hozzátették, hogy azért a biztonság kedvéért még egy sor minőségellenőrzésre szükség lesz.

A vanillin széles körben használatos vegyület a kozmetikai- és élelmiszeriparban, de alkalmazzák tisztítószerek és gyomirtók gyártásakor is. A legfrissebb, 2018-as adat szerint a világ vanillinigénye meghaladta a 37 ezer tonnát. 

"Ez az első példája annak, hogy egy biológiai rendszer segítségével a műanyaghulladékból értékes ipari vegyületet állítunk elő. Ennek nagyon izgalmas folyományai lehetnek a körkörös gazdaságra nézve", mondta Joanna Sadler kutatásvezető, az Edinburgh Egyetem biológusa. Az ilyen felfedezések elhozhatják a fenntartható műanyagok korát, és megmutatják, milyen óriási jelentősége lehet a szintetikus biológiának a világ előtt álló kihívások megoldásában, tette hozzá. "Eddig a műanyagra problémás hulladékként tekintettünk, de a felfedezés azt bizonyítja, hogy használhatjuk új karbonforrásként is, amelyből nagyértékű termékek nyerhetők", egészítette ki Dr. Stephen Wallace, az egyetem vezető kutatója.

HKZs