Közel ötszáv évvel azután, hogy Juan Sebastián Elcano a tengeri szelek hátán először körbehajózta a Földet, a svájci vállakozó, Raphaël Domjan és a francia hajós, Gérard D'Abouville arra készül, hogy egy másik megújuló energiaforrás, a Nap energiáját felhasználva megismételje Elcano útját.

Hajójukat, mely 18 millió euróból épült meg, február végén mutatták be a németországi Kielben. A PlanetSolar nevet viselő katamarán 31 méter hosszú, 15 méter széles és 60 tonnát nyom. Azért ilyen hatalmas, hogy kellően nagy felületen érhesse a fény: fedélzetén közel 500 négyzetméternyi fotovoltaikus napelem panel alakítja majd a napsugárzást elektromos árammá.

A 38 ezer napelemcella maximális teljesítménye napos időben 100 kilowatt, körülbelül ötször annyi, mint ami ahhoz szükséges, hogy a hajó a tervezett 8 csomós (15 km/óra) átlagsebességet tartani tudja. Ha nem süt a nap, a PlanetSolar hajócsavarait a világ legnagyobb lítium-ion akkumulátora hajtja majd meg. A 13 tonnás óriás-akku 1300 kilowattóra energiát képes tárolni feltöltött állapotában, ami elegendő arra, hogy a katamarán három napig teljes sötétségben, az átlagsebességhez közeli tempóban szelje a habokat.

A PlanetSolar építésénél - minthogy meghajtásához kevesebb energia áll majd rendelkezésre, mint egy fosszilis üzemanyaggal működő hajó esetében - a legfontosabb szempont az energiahatékonyság volt. Ezt szolgálja a katamarán dupla teste, melynek jóval kisebb az ellenállása, mint egy hasonló méretű egytestű hajóé, valamint a test anyagának megválasztása is: a PlanetSolar ugyanabból a szénszálas kompozitból épült, mint ami a modern repülőgépek könnyű, de erős szárnyait alkotja. A hajó konstrukciója számos hatékonyságot célzó apró fejlesztést tartalmaz még, ilyen például a vízfelszín szintjében elhelyezkedő propeller-rendszere is.

A svájci vállalkozó, Raphaël Domjan és a francia hajós, Gérard D'Abouville

Ha a következő hónapok tesztelési munkálatai sikerrel zárulnak, a PlanetSolar két utasával a fedélzetén 2011 áprilisában indulhat világkörüli útra. A 40 ezer kilométeres, 140 napra tervezett út nagyobb részét az Egyenlítő mentén teszik meg, ahol a legerősebb a napsugárzás. Az útvonal ugyanakkor több nagyvárost is érint, például Hamburgot, Londont, Párizst, New Yorkot, San Franciscót, Szingapúrt és Abu-Dzabit, ahol bemutatják majd a hajót a nagyközönségnek.

Az út fő célja, hogy felhívja a figyelmet a hajózás okozta környezetszennyezés problémájára - a vízi áruszállítás a teljes szén-dioxid-kibocsátás 6%-áért felelős -, és hogy demonstrálják: a mai technológia mellett van lehetőség e problémák megoldására. "Optimisták vagyunk és szeretnénk az optimizmusunkat másoknak is tovább adni" - mondja  Domjan, a PlanetSolar megálmodója. "Mindenki tudja, aki ezen a bolygón él, hogy változtatnunk kell, de sokan úgy hiszik, erre nem vagyunk képesek. Meg akarjuk mutatni a világnak, hogy 'tessék, itt van, működik' - az életmódunk fenntartható lehet, ha kihasználjuk a rendelkezésre álló technológiát."

Gömöri Márton